...:::*Eragon*:::...

..::Yawë::..

Postanowiłam wstawić tu fragmenty "Eragona" dla 'zielonych' xD

- Prolog: Cień grozy

Wiatr zawodził w ciemnościach, niosąc z sobą woń, która mogłaby odmienić losy świata. Wysoki Cień uniósł głowę i zaczął węszyć w powietrzu. Wyglądał jak człowiek, tyle że człowiek o szkarłatnych włosach i rdzawoczerwonych oczach.
Wzdrygnął się zdumiony. Wiadomość mówiła prawdę: byli tu. A może to pułapka? Rozważył wszystkie za i przeciw, po czym rzekł lodowatym głosem:
- Rozdzielcie się, ukryjcie za drzewami i krzakami. Musicie zatrzymać każdego, kto się tu zjawi... albo sami zginiecie.
Otaczająca go dwunastka Urgali, uzbrojonych w krótkie miecze i okrągłe żelazne tarcze pokryte czarnymi symbolami, rozbiegła się, szurając głośno stopami. One także przypominały ludzi o krzywych nogach i grubych masywnych ramionach, jakby stworzonych do tego, by miażdżyć w śmiertelnym uchwycie. Znad małych uszu wyrastały skręcone rogi. Potworne istoty ukryły się wśród poszycia, pomrukując głośno. Wkrótce szelest liści ucichł i w lesie znów zapanował spokój.
Cień wyjrzał na szlak zza grubego pnia drzewa. Żaden człowiek nie dostrzegłby niczego w takiej ciemności, dla niego jednak słabiutka poświata księżyca była jasna niczym promienie słońca, zalewające drzewa. Dostrzegał wyraźnie i ostro każdy najdrobniejszy szczegół. Trwał bez ruchu, nienaturalnie cicho, ściskając w dłoni długi jasny miecz. Wzdłuż klingi biegło cieniutkie kręte wyżłobienie. Broń była dość smukła, by wbić się między żebra, lecz dość solidna, by przeciąć nawet najtwardszą zbroję.
Urgale nie widziały tak dobrze jak Cień, poruszały się po omacku niczym ślepi żebracy, niezdarnie wymachując bronią. Nagle ciszę przeszyło donośne hukanie sowy. Czekali w napięciu, aż ptak odleci. Potwory zadrżały w zimnym nocnym powietrzu. Jeden z nich nastąpił ciężkim butem na gałązkę, która pękła z trzaskiem. Cień syknął gniewnie i Urgale skuliły się przerażone. Z trudem zwalczył niesmak - cuchnęły zepsutym mięsem - i odwrócił głowę. To tylko narzędzia, nic więcej.
Minuty zamieniały się w godziny, a Cień z trudem opanowywał zniecierpliwienie. Woń musiała daleko wyprzedzać swych właścicieli. Nie pozwolił Urgalom wstać, ani się rozgrzać. Sobie także odmówił tego luksusu. Czuwał za drzewem, nieustannie obserwując szlak. Lasem zakołysał kolejny powiew wiatru. Tym razem woń była silniejsza. Podniecony uniósł cienką wargę, odsłaniając zęby.
- Szykujcie się - szepnął.
Całe jego ciało wibrowało, czubek miecza zataczał niewielkie kręgi. Trzeba było wielu knowań i wiele bólu, by doprowadzić go do tej chwili. Nie mógł teraz przegrać, stracić wszystkiego.
Głęboko osadzone oczy Urgali rozbłysły pod nawisami masywnych brwi. Stwory mocniej chwyciły broń. Cień jako pierwszy usłyszał brzęk: coś twardego uderzyło o kamień. Z mroku wyłoniły się niewyraźne plamy szarości, zbliżające się z każdą chwilą.
Trzy białe konie niosły jeźdźców wprost w pułapkę. Dumnie unosiły głowy, ich grzywy falowały w blasku księżyca niczym żywe srebro.
Na pierwszym rumaku siedział elf o spiczastych uszach i eleganckich ukośnych brwiach. Był smukły, lecz silny i gibki niczym rapier. Przez ramię przewiesił potężny łuk. U boku, naprzeciw kołczana pełnego strzał o lotkach z łabędzich piór, wisiał miecz.
Ostatni jeździec miał podobną jasną twarz i ostre rysy. W prawej dłoni trzymał długą włócznię, u pasa miał biały sztylet. Głowę okrywał mu kunsztownej roboty hełm, zdobiony bursztynem i złotem.
Między nimi jechała kruczowłosa elfia dama. Zdawała się promieniować spokojem; ciemne oczy płonęły w okolonej czarnymi lokami twarzy. Strój miała prosty, co jeszcze podkreślało jej niezwykła urodę. U pasa wisiał jej miecz, na plecach długi łuk i kołczan. Przed sobą w siodle wiozła sakwę - co chwila zerkała na nią, jakby upewniając się, że wciąż tam jest.
Jeden z elfów przemówił zniżając głos; Cień nie dosłyszał jego słów. Dama odpowiedziała władczo i jej strażnicy zamienili się miejscami: ten w hełmie wyjechał naprzód, poprawiając włócznię w dłoni. Bez żadnych podejrzeń minęli kryjówkę Cienia i kilku pierwszych Urgali.
Cień już czuł smak zwycięstwa, gdy wiatr gwałtownie zmienił kierunek i powiał w stronę elfów, niosąc z sobą ciężki smród Urgali. Konie parsknęły gniewnie, zarzucając głowami. Jeźdźcy zesztywnieli, rozglądając się niespokojnie, błyskawicznie zawrócili wierzchowce i pogalopowali z powrotem.
Koń elfiej damy wystrzelił naprzód, pozostawiając strażników daleko w tyle. Porzucając kryjówkę Urgale wypuściły w ich ślady deszcz czarnych strzał. Cień wyskoczył zza pnia i wykrzyknął:
- Garjzla!
Z jego ręki wytrysnął czerwony płomień, zalewając drzewa blaskiem barwy krwi. Promień trafił wierzchowca elfki, który runął na ziemię z przeszywającym kwikiem. Elfka z nieludzką szybkością zeskoczyła mu z grzbietu, wylądowała lekko i obejrzała się przez ramię ku strażnikom.
Śmiercionośne strzały Urgali zdążyły już powalić obu elfów. Wojownicy spadli ze swych szlachetnych rumaków i legli na ziemi w kałużach krwi. Urgale rzuciły się ku nim.
- Za nią! - krzyknął Cień.
- To ją chcę dostać!
Stwory wymamrotały coś w odpowiedzi i popędziły ścieżką.
Na widok dwóch martwych towarzyszy, z ust elfki dobył się cichy krzyk. Postąpiła krok ku nim, potem jednak przeklęła wrogów i śmignęła w lasu.
Podczas gdy Urgale miotały się wśród pni, Cień wspiął się na sterczącą ponad wierzchołki drzew granitową iglicę. Widział stamtąd cały otaczający ich las. Uniósł rękę, wymówił dwa słowa, Boetq istalri!, i ćwierć milowy odcinek lasu stanął w płomieniach. Z ponurą determinacją Cień wypalał kolejne fragmenty, aż w końcu miejsce pułapki otoczył pierścień ognia o średnicy półtorej mili - rozżarzona korona pośród ciemnych drzew. Zadowolony obserwował uważnie krąg pilnując, by ogień nie przygasł.
Obręcz ognia zacieśniała się, zmniejszając teren, który musiały przeszukać Urgale. Nagle Cień usłyszał wrzaski i ochrypły krzyk. Pomiędzy drzewami dostrzegł poruszenie: trzy śmiertelnie ranione stwory runęły na ziemię. Ujrzał też elfkę, uciekającą przed pozostałymi Urgalami.
Z niewiarygodną szybkością biegłą w stronę granitowej iglicy. Cień obejrzał uważnie teren dwadzieścia stóp niżej, po czym skoczył i wylądował zręcznie tuż przed nią. Uskoczyła gwałtownie i rzuciła się biegiem ku ścieżce. Z jej miecza ściekała czarna krew Urgali, plamiąc trzymaną w dłoni sakwę.
Rogate potwory wynurzyły się z lasu i otoczyły elfkę, odcinając jej drogę ucieczki. Osaczona rozejrzała się gwałtownie w poszukiwaniu wyjścia. Nie dostrzegając go, wyprostowała się z królewską wzgardą. Cień podszedł do niej, unosząc rękę, napawając się bezradnością zdobyczy.
- Brać ją.
W chwili, gdy Urgale skoczyły naprzód, elfka otworzyła sakwę, sięgnęła do niej i upuściła na ziemię. W dłoniach trzymała duży szafirowy kamień, w którym odbijał się gniewny blask pożarów. Podniosła go nad głowę, jej wargi poruszyły się, formułując desperackie słowa.
- Garjzla! - rzucił gwałtownie Cień.
Z jego dłoni wystrzeliła kula czerwonego ognia i poleciała ku elfce, chyżo niczym strzała. Spóźniła się jednak. Na moment las zalała szmaragdowa poświata, kamień zniknął - a potem czerwony ogień uderzył w nią i powalił na ziemię.
Cień zawył z wściekłości i ruszył naprzód, uderzając gniewnie mieczem w drzewo. Klinga do połowy zagłębiła się w pniu i utkwiła tam, wibrując. Wystrzelił z dłoni dziewięć promieni energii, natychmiast zabijając Urgale, po czym uwolnił miecz i podszedł do elfki.
Z jego ust posypały się proroctwa zemsty, wypowiedziane w potwornym, tylko jemu znanym języku. Zaciskając chude dłonie spojrzał wściekle w niebo. Zimne gwiazdy patrzyły na niego spokojnie niczym obserwatorzy z innego świata. Z niesmakiem wykrzywił usta, po czym pochylił się nad nieprzytomną elfką.
Jej uroda, która zachwyciłaby każdego śmiertelnika, dla niego nic nie znaczyła. Potwierdził, że kamień zniknął, przywołał czekającego wśród drzew wierzchowca. Przywiązawszy elfkę do siodła wskoczył mu na grzbiet i ruszył naprzód.
Zgasił płomienie na swej drodze, pozwalając reszcie płonąć.

..::Yawë::..

- Dolina Palancar

Następnego ranka słońce wzeszło w orszaku wspaniałych złocistoróżowo łun, rozświetlających niebo. Powietrze było rześkie, słodkie i bardzo zimne. Na brzegach strumieni pojawił się lód, niewielkie kałuże całkiem zamarzły. Po śniadaniu złożonym z miski owsianki Eragon wrócił na polanę i obejrzał starannie zwęglony krąg. Światło dnia nie ujawniło żadnych nowych szczegółów, toteż zawrócił i ruszył w stronę domu.
Stary zwierzęcy szlak był niezbyt wyraźny, miejscami znikał zupełnie. Ponieważ wydeptały go zwierzęta, często skręcał, lawirował i zataczał pętle. Lecz mimo swych wad nadal stanowił najbezpieczniejsze przejście przez góry.
Kościec był jednym z nielicznych miejsc, których król Galbatorix nie mógł nazwać swoimi włościami. Wciąż opowiadano historie o tym, jak połowa jego armii zniknęła po wejściu w pradawną puszczę. Zdawało się, że nad górskim łańcuchem na zawsze zawisła aura nieszczęścia, bólu i cierpienia. Choć drzewa wzrastały tu wysoko, a niebo jaśniało nad głowami, tylko nieliczni mogli pozostać w Kośćcu dłużej bez groźnych wypadków. Eragon należał do tej grupki. Nie sprawił tego jakiś szczególny dar, lecz nieustanna czujność i szybki refleks. Od lat wędrował po górach, nadal jednak zachowywał ostrożność. Za każdym razem, gdy zdawało mu się, że poznał już wszystkie ich sekrety, zdarzało się coś, co dobitnie pokazywało, jak bardzo się myli - choćby pojawienie się kamienia.
Maszerował szybkim krokiem, pozostawiając za sobą kolejne staje. Późnym wieczorem dotarł na skraj stromego jaru. Daleko w dole płynęła rzeka Anora, zmierzająca do doliny Palancar. Zasilana setkami maleńkich strumieni, rwała ostro naprzód, uderzając brutalnie o przegradzające jej drogę kamienie i skały. W powietrzu rozchodził się głuchy pomruk prądu.
Eragon rozbił obóz w zaroślach obok jaru. Przed zaśnięciem długo wpatrywał się we wschodzący księżyc.

Przez następne półtora dnia robiło się coraz zimniej. Eragon podróżował szybko, nie widział zbyt wielu zwierząt. Właśnie minęło południe, gdy usłyszał pierwszy szum zwiastujący bliskość wodospadu Igualda. Stopniowo szum zagłuszał wszystko obok, łącząc w sobie tysiące plusków. Szlak wiódł na wilgotne zbocze, z którego spływała rzeka, pędząc w dół po omszałych skałach.
Przed Eragonem rozciągała się dolina Palancar, widoczna niczym rozłożona w dole mapa. Podstawa wodospadu Igualda, leżąca ponad pół mili niżej, stanowiła północną granicę doliny. Nieco dalej leżał Carvahall, skupisko brązowych budynków. Z kominów ulatywał biały dym, jakby osada rzucała wyzwanie otaczającej ją głuszy. Z tej wysokości farmy przypominały niewielkie kwadratowe łaty, mniejsze niż czubek kciuka. Otaczała je ziemia - płowa bądź złocista, w miejscach gdzie martwe trawy kołysały się na wietrze. Rzeka Anora płynęła przez dolinę ku jej południowemu krańcowi. Woda połyskiwała w promieniach słońca. Hen daleko mijała wioskę Therinsford i samotną górę Utgard. Eragon nie wiedział co leży dalej, słyszał jedynie, że potem Anora skręcała na północ i wpadała do morza.
Po krótkiej chwili cofnął się ze skalnego występu i ruszył szlakiem w dół, krzywiąc się ze zmęczenia. Gdy tam dotarł, zapadał już zmierzch, gasząc otaczające go kształty i kolory, i zamieniając świat w masę szarości. Nieopodal w półmroku połyskiwały światła Carvahall; domy rzucały długie cienie. Poza Therinsfordem i Carvahall był jedyną wioską w dolinie Palancar, leżącą na odludziu wśród surowych, pięknych ziem. Odwiedzało ją niewielu podróżnych, prócz kupców i myśliwych.
Domy we wsi zbudowano z solidnych drewnianych bali i wykończono niskimi dachami - niektórymi krytymi dachówką, innymi strzechą. Z kominów ulatywał dym niosący ze sobą woń palonego drewna. Domy miały duże werandy, na których zbierali się ludzie, rozmawiając i dobijając targów. W kilkunastu oknach ustawiono lampy bądź świece. Eragon słyszał niosące się w wieczornym powietrzu ludzkie głosy. Tymczasem kobiety krzątały się i wędrowały po wiosce, zbierając mężów, upominając, że siedzą do późna.
Ruszył szybko naprzód, wymijając domy. Jego cel stanowił dom rzeźnika, solidny, szeroki budynek z kominem, który wypluwał z siebie kłęby czarnego dymu.
Eragon pchnął drzwi. Ciepłą, przestronną izbę oświetlał ogień na kamiennym kominku. Z jednej strony zbudowano szeroką ladę. Podłogę pokrywała słoma. Wszystko było niezwykle czyste, jakby właściciel cały wolny czas spędzał na dłubaniu w nawet najwęższych szczelinach w poszukiwaniu choćby drobinki brudu. Za ladą stał rzeźnik Sloan, drobny mężczyzna w bawełnianej koszuli i długim, zakrwawionym fartuchu. U jego pasa kołysała się imponująca kolekcja noży. Twarz miał bladą, pokrytą śladami po ospie, oczy ciemne i podejrzliwe. Właśnie wycierał ladę szarą, poszarpaną ścierką.
Na widok Eragona wykrzywił się w pogardliwym grymasie.
- No proszę, potężny myśliwy powraca w szeregi śmiertelników. Ile tym razem upolowałeś?
- Nic - przyznał krótko Eragon. Nigdy nie lubił Sloana. Rzeźnik zawsze traktował go z pogardą, jak kogoś nieczystego. Sloan, wdowiec, tolerował tylko jedną osobę - swą córkę Katrinę, którą uwielbiał.
- Zdumiewające - odparł teraz z udanym zaskoczeniem. Odwrócił się plecami do Eragona, zeskrobując coś ze ściany. - I dlatego tu przychodzisz?
- Tak - mruknął niechętnie Eragon.
- W takim razie pokaż mi pieniądze. - Gdy Eragon przestąpił z nogi na nogę i nie odpowiedział, Sloan zabębnił palcami o blat. - No dalej, masz je albo nie. I co?
- W zasadzie nie mam żadnych pieniędzy, ale...
- Nie masz pieniędzy? - uciął ostro rzeźnik. - I chcesz kupić mięso? Czy inni kupcy rozdają swe towary? Mam ci je wręczyć bez zapłaty? Poza tym - dodał szybko - jest późno. Wróć jutro z pieniędzmi. Dziś już zamykam.
Eragon posłał mu gniewne spojrzenie.
- Nie mogę czekać do jutra, Sloan. Ale nie stracisz na tym, wierz mi. Znalazłem coś, czym mogę zapłacić. - Dramatycznym gestem wyciągnął z torby kamień i położył go delikatnie na posiekanej ladzie. Znalezisko zalśniło w blasku tańczących płomieni.
- Prędzej ukradłeś - mruknął Sloan, pochylając się z zainteresowaniem.
Puszczając tę uwagę mimo uszu Eragon spytał.
- Czy to wystarczy?
Sloan podniósł kamień i zważył go w dłoni. Przesunął palcami po gładkiej powierzchni, oglądając białe żyłki. W końcu odłożył go z namysłem.
- Ładny. Ale ile jest wart?
- Nie mam pojęcia - przyznał Eragon. - Lecz nikt nie zadałby sobie tyle trudu by go obrobić, gdyby nie miał wartości.
- Niewątpliwie - powiedział Sloan z przesadną cierpliwością. - Ale jakiej wartości? Skoro nie wiesz, proponuję byś znalazł kupca, który wie, albo przyjął ofertę: trzy korony.
- To głodowa oferta! Kamień musi być wart co najmniej dziesięć razy tyle - zaprotestował Eragon. Trzy korony nie starczyłyby na zakup mięsa nawet na tydzień.
Sloan wzruszył ramionami.
- Jeśli nie podoba ci się moja propozycja, zaczekaj do przyjazdu kupców. Tak czy inaczej, zmęczyła mnie już ta rozmowa.
Kupcy stanowili wędrowną grupę handlarzy, bajarzy i trefnisiów, która odwiedzała Carvahall każdej wiosny i zimy. Kupowali wszelkie towary, oferowane przez wieśniaków i miejscowych rolników, i sprzedawali to czego trzeba, by przeżyć kolejny rok: ziarno, zwierzęta, tkaniny, sól i cukier.
Eragon jednak nie chciał czekać aż do ich przyjazdu. Mogło to potrwać jakiś czas, a rodzina potrzebowała mięsa natychmiast.
- Zgoda, przyjmuję - warknął.
- Doskonale, przyniosę ci mięso. Nie żeby mnie to interesowało, ale skąd masz ten kamień?
- Dwie noce temu w Kośćcu...
- Wynoś się! - rzucił ostro Sloan, odpychając kamień. Odskoczył wściekle na koniec lady i zaczął ścierać z noża zeschnięte plamy krwi.
- Czemu? - spytał Eragon. Przyciągnął do siebie kamień, jakby chciał obronić go przed gniewem rzeźnika.
- Nie chcę mieć nic wspólnego z niczym, co pochodzi z tych przeklętych gór. Zabierz swój czarnoksięski kamień gdzie indziej. - Ręka Sloana ześlizgnęła się nagle. Skaleczył palec, ale jakby tego nie zauważył. Nadal wycierał nóż, plamiąc go świeżą krwią.
- Odmawiasz mi sprzedaży?!
- Tak. Chyba że zapłacisz monetą - warknął Sloan i uniósł w dłoni nóż, odsuwając się. - Idź, bo cię zmuszę!
Drzwi za nimi otwarły się gwałtownie. Eragon obrócił się na pięcie, oczekując kłopotów. Do środka wmaszerował Horst, potężny, rosły mężczyzna. Za jego plecami dreptała córka Sloana, Katrina, wysoka szesnastolatka. Jej twarz miała zacięty wyraz. Eragona zdumiał widok dziewczyny - zwykle nie mieszała się do sporów swego ojca. Sloan zerknął czujnie na gości, po czym rzucił oskarżycielsko w stronę Eragona.
- On nie...
- Cisza - polecił Horst gromkim głosem. Z trzaskiem rozprostował palce. Był kowalem, świadczył o tym potężny kark i przypalony skórzany fartuch. Podwinięte do łokci rękawy odsłaniały muskularne ręce. Pod koszulą widać było włochatą, umięśnioną pierś. Czarna, krzywo przystrzyżona broda wiła się wokół kanciastego podbródka. - Sloan, co znów zrobiłeś?
- Nic - rzeźnik posłał Eragonowi mordercze spojrzenie i splunął. - Ten... chłopak przyszedł tu i zaczął zawracać mi głowę. Prosiłem by wyszedł, ale się nie zgodził. Nawet mu groziłem, i wciąż mnie ignorował! - Zdawało się, że mężczyzna kuli się na sam widok Horsta.
- To prawda? - spytał głośno kowal.
- Nie - odparł Eragon. - Ofiarowałem mu kamień jako zapłatę za mięso. Zgodził się. Gdy powiedziałem mu, że znalazłem go w Kośćcu, nie chciał go nawet dotknąć. Co za różnica, skąd pochodzi?
Horst spojrzał z ciekawością na kamień, po czym z powrotem skupił uwagę na rzeźniku.
- Czemu nie chcesz dobić targu, Sloan? Ja sam też nie kocham Kośćca. Ale jeśli problem stanowi wartość kamienia, zagwarantuję ją własnymi pieniędzmi.
Pytanie na moment zawisło w powietrzu, w końcu Sloan oblizał wargi.
- To mój własny kram - rzekł. - Mogę robić co zechcę.
Zza pleców Horsta wystąpiła Katrina i odrzuciła na plecy masę włosów, ogniście rudych niczym stopiona miedź.
- Ojcze, Eragon chce zapłacić. Daj mu mięso, a potem zjemy kolację.
Oczy Sloana zwęziły się niebezpiecznie.
- Wracaj do domu, to nie twoja sprawa. Powiedziałem, idź!
Twarz Katriny stężała, lecz dziewczyna posłusznie wyszła z izby, wysoko unosząc głowę.
Eragon obserwował wszystko z aprobatą, nie śmiał się jednak wtrącać. Horst szarpnął własną brodę.
- Doskonale - rzucił z wyrzutem. - Możesz zahandlować ze mną. Co chciałeś kupić, Eragonie? - Jego głos odbił się echem w izbie.
- Ile tylko zdołam.
Horst wyciągnął sakiewkę i odliczył stosik monet.
- Daj mi najlepsze pieczyste i steki. Dość, by napełnić torbę Eragona. - Rzeźnik zawahał się, wodząc wzrokiem pomiędzy Horstem i Eragonem. - Odmowa sprzedania mięsa mnie byłaby kiepskim pomysłem ostrzegł łagodnie kowal.
Sloan z wściekłą miną zniknął w sąsiedniej izbie, z której po chwili dobiegły odgłosy rąbania, pakowania i ciche przekleństwa. Po kilku ciągnących się niemiłosiernie minutach wrócił, dźwigając naręcze opakowanego mięsa. Jego twarz nie miała wyrazu. Przyjął pieniądze Horsta i zaczął czyścić nóż udając, że w sklepie nie ma nikogo.
Horst zebrał mięso i wymaszerował na zewnątrz. Eragon pospieszył za nim, dźwigając swą torbę i kamień. Twarze owiało im rześkie nocne powietrze, ożywcze po stęchłej atmosferze kramu.
- Dziękuję ci, Horst. Wuj Garrow się ucieszy.
Horst zaśmiał się cicho.
- Nie dziękuj mi, od dawna chciałem to zrobić. Sloan to paskudny złośnik, odrobina pokory dobrze mu zrobi. Katrina usłyszała co się dzieje i pobiegła po mnie. Dobrze, że przyszedłem, o mało nie doszło między wami do rękoczynów. Niestety wątpię, czy następnym razem zechce obsłużyć ciebie bądź twoją rodzinę, nawet jeśli będziecie mieć monety.
- Czemu tak ostro wybuchnął? Nigdy nie byliśmy przyjaciółmi, ale zawsze przyjmował pieniądze. I nigdy nie widziałem, by tak traktował Katrinę. - Eragon rozwiązał torbę.
Horst wzruszył ramionami.
- Spytaj wuja, wie o tym więcej niż ja.
Eragon schował mięso do torby.
- Teraz mam jeszcze jeden dodatkowy powód, by pospieszyć do domu: rozwiązać tę zagadkę. Proszę, należy do ciebie - uniósł kamień.
Kowal zaśmiał się cicho.
- Nie, zatrzymaj swój dziwaczny kamień. Co do zapłaty, Albriech zamierza na wiosnę wyjechać do Feinster, chce zostać mistrzem kowalskim. Będę potrzebował pomocnika. Możesz przyjść i odpracować dług w wolnych chwilach.
Eragon zachwycony lekko pochylił głowę. Horst miał dwóch synów, Albriecha i Baldora, obaj pracowali w kuźni. Zastąpienie jednego z nich było doprawdy hojną ofertą.
- Raz jeszcze dziękuję ci! Chętnie będę u ciebie pracował. - Cieszył się, że będzie mógł jakoś odpłacić Horstowi. Wuj nigdy nie przyjąłby jałmużny. Nagle Eragon przypomniał sobie, co powiedział kuzyn, gdy wyruszał na łowy. - Roran chciał, żebym przekazał Katrinie wiadomość, ale nie mogę. Zechcesz zrobić to za mnie?
- Oczywiście.
- Chce, żeby wiedziała, że przyjedzie tu, gdy tylko przybędą kupcy i że wtedy się spotkają.
- To wszystko?
Eragon zakłopotany potrząsnął głową.
- Chce też, żeby wiedziała, że jest najpiękniejszą dziewczyną jaką kiedykolwiek widział i że myśli tylko o niej. Twarz Horsta rozjaśnił szeroki uśmiech. Kowal mrugnął do Eragona.
- Uuu, to poważna sprawa, co?
- O tak - odparł Eragon z uśmiechem. - Mógłbyś też podziękować jej ode mnie? To miłe, że broniła mnie przed ojcem. Mam nadzieję, że jej nie ukarze. Gdybym wpędził ją w kłopoty, Roran byłby wściekły.
- Nie przejmowałbym się tym. Sloan nie wie, że mnie wezwała, więc wątpię, by potraktował ją zbyt ostro. Zanim pójdziesz, zjesz z nami wieczerzę?
- Przykro mi, ale nie mogę, Garrow na mnie czeka - odparł Eragon, z powrotem zawiązując torbę. Zarzucił ją na plecy i ruszył drogą, unosząc dłoń w pożegnalnym geście.
Ciężar mięsa zmusił go do spowolnienia kroku. Bardzo chciał już jednak dotrzeć do domu, toteż maszerował ze zdwojoną energią. Wioska skończyła się nagle, Eragon pozostawił za sobą jej ciepłe światła. Perłowy księżyc wyjrzał zza gór, zalewając ziemię upiornym mlecznym blaskiem. Wszystko zdawało się wybielone i płaskie.
Pod koniec wędrówki Eragon skręcił z traktu, który nadal wiódł na północ. Prosta ścieżka biegła wśród sięgających pasa traw na szczyt pagórka, niemal skrytego w cieniu potężnych wiązów. Z góry Eragon ujrzał jasne światło domu.
Sam dom miał dach kryty dachówką i ceglany komin. Okapy sterczące nad bielonymi ścianami rzucały cień na ziemię w dole. Przy jednej ścian zabudowanej werandy ułożono stos porąbanych drew, gotowych na opał. Z drugiej ustawiono narzędzia rolnicze.
Gdy wprowadzili się tu po śmierci żony Garrowa Marian, dom stał opuszczony przez pół wieku. Leżał dziesięć mil od Carvahall, dalej niż jakiekolwiek inny dom. Ludzie uważali tę odległość za niebezpieczną, bo w razie kłopotów rodzina nie mogła polegać na pomocy ze wsi, lecz wuj Eragona nie chciał ich słuchać.
Sto stóp od domu w szarobrązowej stodole mieszkały dwa konie, Birka i Brugh, oraz kury i krowa. Czasami pojawiała się także świnia, w tym roku jednak nie stać ich było na zakup prosiaka. Między sąsiekami stał wóz. Na skraju pól gęsty szpaler drzew znaczył miejsce, w którym płynęła rzeka.
Gdy znużonym krokiem dotarł do werandy, ujrzał światło poruszające się za oknem.
- Wuju, to ja, Eragon, wpuść mnie.
Niewielka okiennica trzasnęła cicho i drzwi otwarły się szeroko.
Na progu stał Garrow. Znoszone ubranie wisiało na nim niczym szmaty na strachu na wróble. W chudej, głodnej twarzy pod czupryną siwiejących włosów lśniły ciemne oczy. Wyglądał jak człowiek, którego częściowo zmumifikowano, nim odkryto, że wciąż jeszcze żyje.
- Roran śpi - odparł na nieme pytanie Eragona.
Latarnia migotała na drewnianym stole tak starym, że włókna drewna sterczały z powierzchni niczym olbrzymi odcisk palca. Obok kuchni na ścianie, na domowej roboty gwoździach, wisiały rzędy naczyń. Drugie drzwi prowadziły do pozostałej części domu. Podłogę wyłożono deskami, wypolerowanymi do połysku setkami tysięcy kroków.
Eragon zdjął z pleców torbę i wyjął mięso.
- Co to, kupiłeś mięso? Skąd wziąłeś pieniądze? - spytał ostro wuj na widok paczek.
Eragon odetchnął głęboko.
- Nie, Horst je nam kupił.
- Pozwoliłeś mu zapłacić? Mówiłem już, nie będę błagał o jedzenie. Jeśli nie umiemy wykarmić się sami, równie dobrze możemy przenieść się do wsi. Nim się obejrzysz, zaczną przysyłać nam stare ubrania i pytać, czy przetrwamy zimę.
Twarz Garrowa pobladła z gniewu.
- Nie przyjąłem jałmużny - warknął Eragon. - Horst zgodził się, żebym odpracował dług na wiosnę. Potrzebuje kogoś do pomocy, bo Albriech wyjeżdża.
- A skąd weźmiesz czas, by mu pomóc? Zapomnisz o wszystkim, co trzeba zrobić tutaj? - spytał Garrow zmuszając się do zniżenia głosu.
Eragon powiesił na hakach obok drzwi łuk i kołczan.
- Nie wiem jak to zrobię - przyznał rozdrażnionym tonem. - Poza tym, znalazłem dziś coś, co może być sporo warte.
Położył na stole kamień.
Garrow pochylił się nad nim. Jego głodna twarz przybrała jeszcze bardziej zachłanny wyraz, palce poruszyły się nieświadomie.
- Znalazłeś to w Kośćcu?
- Tak - odparł Eragon i wyjaśnił co się stało. - A co gorsza, straciłem najlepszą strzałę; będę musiał wkrótce zrobić kolejne. - Długą chwilę wpatrywali się w pogrążony w półmroku kamień.
- Jak tam pogoda? - spytał w końcu, wuj unosząc go. Jego dłonie zacisnęły się, jakby bał się, że znalezisko nagle zniknie.
- Mroźna - odrzekł krótko Eragon. - Nie padało, ale co noc przychodził mróz.
Garrowa najwyraźniej zmartwiła ta informacja.
- Jutro będziesz musiał pomóc Roranowi zebrać resztkę chmielu. Jeśli zdążymy też pozbierać dynie, mróz nam nie zaszkodzi. - Oddał kamień Eragonowi. - Zatrzymaj go. Kiedy przybędą kupcy, dowiemy się, ile jest wart. Sprzedaż to pewnie najlepsze rozwiązanie. Im mniej mamy do czynienia z magią, tym lepiej... Czemu Horst zapłacił za mięso?
Eragon potrzebował zaledwie chwili, by opisać swą kłótnię ze Sloanem.
- Zupełnie nie rozumiem, co go tak rozzłościło.
Garrow wzruszył ramionami.
- Rok przed twoim przybyciem, żona Sloana, Ismira, rzuciła się z wodospadu Igualda. Od tego czasu nie zbliżał się do Kośćca i nie chciał mieć z nim nic do czynienia. Ale to nie powód, by odmówić sprzedaży. Chyba chciał narobić ci kłopotów.
Eragon zachwiał się lekko i zamrugał ze znużeniem oczami.
- Dobrze jest być w domu.
Wzrok Garrowa złagodniał, wuj skinął głową. Eragon potykając się pomaszerował do swej izby, wepchnął kamień pod łóżko i runął na siennik. Dom. Po raz pierwszy od rozpoczęcia polowania odprężył się całkowicie, pozwalając, by zawładnął nim sen.